นกกระทุงสีน้ำตาลในเซาท์แคโรไลนาช่วยให้นักวิจัยมองว่านกจัดการกับพายุที่รุนแรงเหล่านี้ได้อย่างไร
เมื่อพายุเฮอริเคนเออร์มาพัดขึ้นฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกของสหรัฐอเมริกาในปี 2560 แบรดลีย์ วิลกินสันอยู่ที่มหาวิทยาลัยเคลมสันในเซาท์แคโรไลนา ซึ่งเขาเพิ่งเริ่มต้นปริญญาเอกเพื่อศึกษานกกระทุงสีน้ำตาล ขณะที่ผู้คนหนีออกจากเส้นทางของพายุ เขารู้ว่าเครื่องติดตาม GPS บนนกกระทุง 18 ตัว—ซึ่งมีวัตถุประสงค์เพื่อวัดว่าพวกเขาพบอาหารที่ไหน—อาจสามารถตอบคำถามที่ต่างออกไป: นกจะทำอะไรเพื่อเอาตัวรอดจากพายุ
การศึกษาพฤติกรรมของนกในช่วงพายุเฮอริเคนเป็นงานที่ยุ่งยาก โดยปกติแล้ว ผลพวงของพายุจะดึงดูดความสนใจมากที่สุด เช่น พายุเฮอริเคนมาเรียในปี 2017 ที่คร่าชีวิต นกแก้วชื่อ เดียวกันของเปอร์โตริโกไป ครึ่งหนึ่ง หรือนกจบลงด้วยระยะทางหลายร้อยกิโลเมตรหรืออยู่ห่างจากบ้านอย่างไร แต่ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี ซึ่งรวมถึงเครื่องติดตาม GPS ขนาดเล็ก ทำให้สามารถศึกษาพฤติกรรมของสัตว์ในช่วงที่เกิดพายุเหล่านี้ “โดยไม่เสี่ยงชีวิตของผู้วิจัย ซึ่งถือว่าใหญ่มาก” วิลกินสันกล่าว
ในช่วงพายุเฮอริเคนสามลูก—เออร์มาในปี 2560 และฟลอเรนซ์และไมเคิลในปี 2561—วิลกินสันใช้แท็ก GPS เพื่อเรียนรู้ว่านกกระทุงมีพฤติกรรมอย่างไร
เขาพบว่าในช่วงความกดอากาศต่ำและลมแรง—เมื่อพายุรุนแรงที่สุด—นกลี้ภัยในปากแม่น้ำ หรือซ่อนตัวอยู่หลังเกาะสันดอนและสะพานลอยทางหลวงใกล้กับอาณานิคมของพวกมันใกล้ชาร์ลสตัน เซาท์แคโรไลนา การล่านกทำให้นกเสียค่าใช้จ่ายไปสองสามวันในการหาอาหาร แต่ดูเหมือนจะเป็นเทคนิคการเอาตัวรอดที่ดี—หลักฐานเดียวที่แสดงว่านกอาจเสียชีวิตก็คือเมื่อตัวติดตาม GPS ตัวหนึ่งเงียบไประหว่างพายุเฮอริเคนฟลอเรนซ์
Kyle Horton นักปักษีวิทยาจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐโคโลราโดซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ กล่าวว่านกมีกลยุทธ์หลักสองประการในการเอาตัวรอดจากพายุเฮอริเคน นั่นคือ พวกมันสามารถหาวิธีรับมือพายุหรือหลีกเลี่ยงมันได้
การศึกษาก่อนหน้านี้ชี้ให้เห็นว่านกบางชนิด เช่น นกกระจอก สามารถรับรู้การเปลี่ยนแปลงของความดันบรรยากาศและปรับพฤติกรรมของพวกมันได้ Patrick Jodice นักชีววิทยาสัตว์ป่าแห่งมหาวิทยาลัย Clemson และผู้เขียนร่วมของการศึกษาใหม่กล่าว สิ่งนี้ทำให้นกมีเวลาหาที่หลบภัยก่อนลมพายุที่สร้างความเสียหาย
ในกรณีอื่นๆ เรดาร์ตรวจสภาพอากาศแสดงให้เห็นว่านกติดอยู่ในดวงตาของพายุซึ่งอาจเป็นสถานที่ปลอดภัยกว่าในการหลีกเลี่ยงลมพายุเฮอริเคนที่อันตราย และนกฟริเกตเบิร์ด นกทะเลที่เกี่ยวข้องกับนกกระทุง จะบินไปในระดับความสูงที่สูงขึ้นเมื่ออยู่ใกล้ตาพายุ สันนิษฐานว่าแล่นผ่านพายุได้เร็วกว่า
Horton กล่าวว่านกกระทุงดูเหมือนจะพึ่งพาทั้งสองกลยุทธ์ นกกระทุงสามารถฝ่าพายุได้โดยอยู่ใกล้กับแหล่งเพาะพันธุ์ฤดูร้อนตามแนวชายฝั่งเซาท์แคโรไลนา แต่พวกเขายังย้ายหลังเกาะสันดอนเพื่อซ่อนและหลีกเลี่ยงพายุ กลยุทธ์ทางเลือก—บินหลายร้อยกิโลเมตรเพื่อหลีกเลี่ยงพายุ—อาจสิ้นเปลืองพลังงานมาก
สิ่งที่ยังไม่ชัดเจนคือพายุเฮอริเคนส่งผลกระทบต่อนกกระทุงอย่างไรในระยะยาว Alexandria Hounshell นักชีวธรณีเคมีที่ไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ กล่าวว่าฝนจากพายุเฮอริเคนสามารถชะล้างตะกอนและสารอาหารเพิ่มเติมเข้าไปในปากแม่น้ำได้ ชีพจรเหล่านี้อาจทำให้นกหาอาหารได้ยากขึ้นเมื่อมีพายุ “นั่นจะเป็นเรื่องที่น่าสนใจที่จะสำรวจ … สิ่งนี้แสดงให้เห็นใยอาหารอย่างไรและท้ายที่สุดแล้วจะส่งผลต่อพฤติกรรมการหาอาหารของนกได้อย่างไร” Hounshell กล่าว
นักวิทยาศาสตร์อาจต้องรอเพื่อหาคำตอบสำหรับคำถามนี้และคำถามอื่นๆ หายากที่จะมีนกที่ติดแท็ก GPS ในสถานที่ที่จะถูกพายุลูกใหญ่โจมตี Horton กล่าว ซึ่งทำให้การศึกษาใหม่นี้มีค่ามากยิ่งขึ้น
