วาฬสีเทาหลายร้อยตัวในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเสียชีวิตตั้งแต่ปีที่แล้ว และนักวิทยาศาสตร์เริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไม
เมื่อวาฬสีเทา 215 ตัวถูกพัดพาจนตายในปีที่แล้วตามแนวชายฝั่งตะวันตกของอเมริกาเหนือ นักวิจัยสงสัยว่าวาฬเหล่านี้ฟื้นจากยุคล่าวาฬเชิงพาณิชย์และตกเป็นเหยื่อของความสำเร็จของตัวเองหรือไม่ – มหาสมุทรไม่สามารถให้อาหารปากที่อ้าปากค้างได้อีกต่อไป
แต่ผลการศึกษาใหม่ของคณะกรรมาธิการการล่าวาฬระหว่างประเทศ (International Whaling Commission) พบว่าแม้จะมีหลักฐานอย่างแพร่หลายว่าขาดสารอาหาร แต่ปัจจัยอื่นๆ เช่น การถล่มของเรือและการโจมตีของวาฬเพชฌฆาตก็มีบทบาทสำคัญในการเสียชีวิตของวาฬสีเทาจากเม็กซิโกไปยังอลาสก้า
นอกจากนี้ คาดว่าการเกยตื้นที่บันทึกไว้เหล่านี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวของวาฬสีเทาที่เสียชีวิตเมื่อปีที่แล้วในมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือทางตะวันออก สตีเฟน ราเวอร์ตี ผู้เขียนนำการศึกษาวิจัย กล่าวว่า บางคนอาจติดอยู่ในกระแสน้ำในมหาสมุทร ขณะที่บางตัวอาจจมลง
ในบรรดาวาฬสีเทาที่ตายแล้วซึ่งพบนั้น ร้อยละ 40 เป็นผู้ใหญ่และ 46 เปอร์เซ็นต์เป็นผู้ใหญ่ย่อย ในขณะที่อายุมากขึ้น 11 เปอร์เซ็นต์ และลูกโค 3%
การชันสูตรพลิกศพของวาฬ 50 ตัวบ่งชี้ว่า 19 ตัวเสียชีวิตจากการโจมตีของวาฬเพชฌฆาต—ส่วนใหญ่อยู่ในน่านน้ำอะแลสกา—ในขณะที่อีกแปดตัวมีรอยคราดที่บ่งบอกถึงการโจมตีดังกล่าว บุคคลสิบราย ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในแคลิฟอร์เนีย ได้รับบาดเจ็บที่สอดคล้องกับการโจมตีของเรือหรือใบพัด สาเหตุที่แท้จริงของการเสียชีวิตของคนอื่นๆ ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แม้ว่าจะมีหลักฐานบ่งชี้ว่าเคยพัวพันกับอุปกรณ์ตกปลา
วาฬเกยตื้นจำนวน 98 ตัวจากทั้งหมด 215 ตัวได้รับการจัดอันดับตามสภาพร่างกาย โดย 29 ตัวผอมแห้งและ 38 ตัวผอม ขณะที่มีเพียง 22 ตัวที่อยู่ในสภาพปกติถึงดี โดยทั่วไปแล้ว วาฬสีเทาจะมีไขมันสำรองต่ำในระหว่างการอพยพไปทางเหนือในฤดูใบไม้ผลิ แต่สภาพเลวร้ายลงในปีที่แล้ว วาฬสีเทามีชีวิตอย่างน้อยครึ่งหนึ่งที่ศึกษาในเม็กซิโกมีอาการขาดสารอาหาร เมื่อเทียบกับประมาณ 10 เปอร์เซ็นต์ในปีก่อนหน้า
วาฬต้องเผชิญกับความท้าทายมากขึ้นในแหล่งหาอาหารทางตอนเหนือของพวกมัน
นักวิจัยกล่าวว่าการสูญเสียน้ำแข็งในทะเลอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนและอุณหภูมิมหาสมุทรที่เพิ่มขึ้นในทะเลแบริ่งและชุคชีระหว่างปี 2017 ถึง 2019 อาจเป็นสาเหตุของการเสียชีวิตที่ผิดปกติ สาหร่ายที่อาศัยอยู่บนน้ำแข็งในทะเลเป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่าให้ปุ๋ยกับพื้นทะเลและให้สารอาหารแก่สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่วาฬสีเทากินเข้าไป
หากวาฬมองหาอาหารในพื้นที่ใหม่ พวกมันอาจมีความเสี่ยงมากขึ้นจากการขนส่ง การประมงเชิงพาณิชย์ การล่าวาฬเพชฌฆาต หรือแม้แต่การสัมผัสกับเชื้อโรคหรือสารพิษใหม่
Thomas Doniol-Valcroze หัวหน้าโครงการวิจัยสัตว์จำพวกวาฬเพื่อการประมงและมหาสมุทรแคนาดาบนชายฝั่งตะวันตก ไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาวาฬสีเทา แต่เขาบอกว่าเขารู้สึกประทับใจกับความพยายามระดับนานาชาติที่ทำการผ่าซากได้ 50 ครั้ง ผู้เข้าร่วมการศึกษาจำนวน 23 คนจากแคนาดา สหรัฐอเมริกา และเม็กซิโก
Doniol-Valcroze เชื่อว่าสมมติฐานมากกว่าหนึ่งข้อในการอธิบายการตายของวาฬสีเทาในปีที่แล้วอาจถูกต้อง “หากประชากรใกล้ถึงขีดจำกัด ปีที่ไม่ดีในแง่ของสภาพการให้อาหารจะส่งผลกระทบต่อประชากรส่วนใหญ่” เขากล่าว
นอกจากนี้ยังเป็นไปได้ว่าปลาวาฬที่อ่อนแอลงจากสภาพการให้อาหารที่ไม่ดี จะอ่อนไหวต่อการถูกล่าโดยวาฬเพชฌฆาตมากขึ้น ซึ่งตัวมันเองก็กลายเป็นเรื่องธรรมดามากขึ้นในน่านน้ำอาร์กติกอันเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เขากล่าว
นี่ไม่ใช่วาฬสีเทาขนาดใหญ่ตัวแรกที่ตาย ตั้งแต่ปี 2542 ถึง พ.ศ. 2543 วาฬทั้งหมด 651 ตัวเสียชีวิตบนชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐ เทียบกับเฉลี่ยต่อปีที่ 41 ตัวในปีก่อนหน้า นักวิจัยสงสัยว่าโภชนาการที่ไม่ดีมีบทบาท แต่มีการตรวจชิ้นเนื้อเพียงเล็กน้อยและไม่ได้ข้อสรุปที่แน่ชัด มีการบันทึกการจู่โจมเรือเพียงครั้งเดียวในระหว่างการตายครั้งนั้น
Raverty และเพื่อนร่วมงานแนะนำในการศึกษาของพวกเขาว่าใช้โดรนเพื่อช่วยประเมินสถานะทางกายภาพของวาฬสีเทาในระหว่างการอพยพทางใต้ พวกเขายังเรียกร้องให้พิจารณาสภาพแวดล้อมรวมถึงความพร้อมของเหยื่อและปัจจัยทางทะเลและอุตุนิยมวิทยาเมื่อประเมินสถานะประชากรของสายพันธุ์
ในขณะเดียวกัน การตายในปัจจุบันยังคงดำเนินต่อไป จนถึงขณะนี้ มีวาฬสีเทาอย่างน้อย 114 ตัวเกยตื้นในปี 2020 ส่วนใหญ่อยู่ในเม็กซิโก ในเดือนพฤษภาคม ราเวอร์ตี้ได้ทำการชันสูตรพลิกศพของวาฬสีเทาตัวผู้ตัวหนึ่งในเมืองบาร์คลีย์ ซาวด์ ทางชายฝั่งตะวันตกของเกาะแวนคูเวอร์ รัฐบริติชโคลัมเบีย ซึ่งอาจถูกวาฬเพชฌฆาตชั่วคราวโจมตี “ด้านขวาของปากและกรามถูกเปิดเผย” Raverty กล่าว “มันดูเหมือนรอยฟัน”
วาฬสีเทามีจำนวนถึง 27,000 ตัวในแปซิฟิกเหนือทางตะวันออก รัฐบาลแคนาดาถือเป็นสายพันธุ์ที่มีความกังวลเป็นพิเศษแม้ว่าจะไม่ได้รับการคุ้มครองพิเศษใด ๆ ในสหรัฐอเมริกาอีกต่อไป
