กองเรือรบชั่วคราวซึ่งควบคุมโดย ‘ไพรเวต’ อาณานิคมของอังกฤษ ทำลายการขนส่งทางเรือของอังกฤษ
เมื่อต้องทำสงครามในทะเลระหว่างการปฏิวัติอเมริกากองทัพเรืออังกฤษผู้ยิ่งใหญ่มีข้อได้เปรียบมากมายเหนือคู่อาณานิคมขนาดเล็กและไม่มีประสบการณ์ แต่ในขณะที่กองเรือภาคพื้นทวีปมีผลกระทบเพียงเล็กน้อยต่อผลลัพธ์ของสงคราม กะลาสีพลเมืองหลายหมื่นคนที่แสวงหาทั้งอิสรภาพและโชคลาภมีบทบาทสำคัญยิ่งในการแสวงหาอิสรภาพ กองเรือที่มีทหารรับจ้างกว่า 2,000 นายซึ่งได้รับมอบหมายจากทั้งสภาคองเกรสภาคพื้นทวีปและแต่ละรัฐต่างตกเป็นเหยื่อของการขนส่งของศัตรูทั้งสองฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติก ทำลายเศรษฐกิจของอังกฤษอย่างรุนแรงและเปลี่ยนความคิดเห็นของประชาชนอังกฤษต่อสงคราม
ตามธรรมเนียมในยุคกลางกฎหมายระหว่างประเทศอนุญาตให้ประเทศที่ทำสงครามอนุญาตให้ลูกเรือส่วนตัวเข้ายึดและปล้นเรือของศัตรูได้ ในขณะที่ไพร่พลต่างจากโจรสลัดตรงที่พวกเขาได้รับอนุญาตตามกฎหมายให้ดำเนินการผ่าน “จดหมายของแบรนด์และการแก้แค้น” อย่างเป็นทางการ ความแตกต่างนั้นมีความหมายเพียงเล็กน้อยต่อผู้ที่พบกับผู้ลวนลามในทะเลหลวง
ไพร่พลอาณานิคมถูกขับเคลื่อนด้วยความรักชาติและทุนนิยม
แม้ว่าอาณานิคมของอเมริกาที่ขาดแคลนเงินสดจะไม่สามารถท้าทายการปกครองของ Britannia เหนือทะเลได้ แต่พวกเขาก็มีความได้เปรียบเหนือแผ่นดินมาตุภูมิ “[ชาวอังกฤษ] สูญเสียทรัพย์สินมากกว่าที่เรามี” โรเบิร์ต มอร์ริส ผู้ลงนามประกาศอิสรภาพกล่าวเหน็บแนม เผชิญกับความเป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างกองเรือเพื่อแข่งขันกับกองทัพเรือที่มีอำนาจมากที่สุดในโลก
ระหว่างการบุกโจมตีเมืองบอสตันในช่วงเริ่มต้นของการปฏิวัติอเมริกาจอร์จ วอชิงตันได้เช่าเรือส่วนตัวและดูแลพวกเขาด้วยบุคลากรในเครื่องแบบ สภาคองเกรสภาคพื้นทวีปดำเนินการต่อไปในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2319 โดยอนุญาตให้บุคคลทั่วไป เอกชนที่แสวงหาค่าคอมมิชชั่นจะต้องโพสต์พันธบัตรสูงถึง 5,000 ปอนด์เป็นหลักประกันเพื่อให้แน่ใจว่านักโทษจะไม่ถูกทารุณกรรมและพวกเขาจะไม่โจมตีเรืออเมริกันหรือเรือที่เป็นกลางโดยเจตนา
อ่านเพิ่มเติม: 7 สิ่งที่คุณอาจไม่รู้เกี่ยวกับกองทัพเรือสหรัฐฯ
ในขณะที่วอชิงตันเสนอให้ลูกเรือของกองทัพเรือชั่วคราวของเขาได้รับส่วนแบ่งหนึ่งในสามของสินค้าที่พวกเขาจับและขายได้ แต่สภาคองเกรสภาคพื้นทวีปได้ยื่นอุทธรณ์ต่อผลประโยชน์ทางการเงินของพลเมืองชาวเรือโดยสั่งว่าลูกเรือส่วนตัวสามารถเก็บของที่ปล้นได้ทั้งหมด โรเบิร์ต เอช. แพตตัน ผู้เขียนPatriot Pirates: The Privateer War for Freedom and Fortune in the American Revolutionกล่าว ว่า “เมล็ดพันธุ์แห่งแรงจูงใจทางการเงินที่ผสมผสานกับภาระผูกพันของผู้รักชาติได้ปลุกจิตวิญญาณอิสระของทุนนิยม”
มาตรการนี้ได้รับความนิยมในทันทีเนื่องจากพ่อค้า นักล่าปลาวาฬ และชาวประมงเปลี่ยนเรือของตนให้เป็นเรือรบชั่วคราว ภายในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2319 ไพร่พลชาวนิวอิงแลนด์อย่างน้อย 100 คนกำลังแล่นอยู่ในน่านน้ำแคริบเบียน จอห์น อดัมส์ เขียนว่า “ แผนงานหลายพันแบบสำหรับการทำธุรกิจส่วนตัวนั้นลอยอยู่ในจินตนาการของชาวอเมริกัน” ตามรายงานของกรมอุทยานฯ สภาคองเกรสภาคพื้นทวีปได้ออกจดหมายประมาณ 1,700 ฉบับตลอดช่วงสงคราม และรัฐต่างๆ ในอเมริกาได้ออกจดหมายเพิ่มอีกหลายร้อยฉบับ Privateering ได้รับความนิยมอย่างมากจน Continental Congress แจกจ่ายแบบฟอร์มค่าคอมมิชชั่นที่ได้รับอนุญาตล่วงหน้าแบบพิมพ์ล่วงหน้าพร้อมช่องว่างสำหรับการป้อนชื่อเรือ กัปตัน และเจ้าของ
อย่างไรก็ตาม การแพร่ขยายของไพร่พลเรือเอกทำให้ผู้บังคับบัญชากองทัพเรือภาคพื้นทวีปไม่พอใจ เช่นจอห์น พอล โจนส์ ความไม่เต็มใจของเอกชนที่จะจับนักโทษของศัตรูทำให้ยากขึ้นในการเจรจาแลกเปลี่ยนสำหรับการกลับมาของลูกเรืออเมริกัน แทนที่จะเป็นเรือรบที่น่าเกรงขามของราชนาวี
อ่านเพิ่มเติม: จอห์น พอล โจนส์
เช่นเดียวกับนักลงทุนในตลาดหุ้น นักเก็งกำไรทำเงินมหาศาลโดยการซื้อหุ้นและทำธนาคารเอกชน เจ้าของเรือและนักลงทุนมักจะได้รับครึ่งหนึ่งของมูลค่าของสินค้าที่ถูกยึด โดยอีกครึ่งหนึ่งจะถูกแบ่งระหว่างลูกเรือส่วนตัว “เพื่อนที่จะทำความสะอาดรองเท้าของฉันเมื่อห้าปีที่แล้วได้สะสมทรัพย์สมบัติและขี่รถม้าศึก” เจมส์ วอร์เรนผู้สูงศักดิ์แห่งนิวอิงแลนด์กล่าวถึงผู้ที่เกี่ยวข้องกับธุรกิจส่วนตัว มอร์ริสมองว่าการทำให้เป็นส่วนตัวเป็นเกมตัวเลขที่ต้องอาศัยปริมาณ “การมาหนึ่งครั้งจะต้องชดใช้ความเสียหายสอง สามหรือสี่” เขาเขียน “ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่จะทำบางสิ่งอย่างต่อเนื่อง”
ส่งไปยังมาร์ตินีกที่เป็นเจ้าของฝรั่งเศสในปี พ.ศ. 2319 ซึ่งเป็นศูนย์กลางการค้าระหว่างประเทศ เพื่อรักษาความปลอดภัยอาวุธให้กับกองทัพภาคพื้นทวีป ผู้แทนสภาคองเกรสแห่งคอนติเนนตัลในอนาคต และวุฒิสมาชิกสหรัฐ วิลเลียม บิงแฮม ยังชักชวน “นักผจญภัยส่วนตัว” ทุกสัญชาติให้โจมตีการขนส่งทางเรือของอังกฤษ การเป็นส่วนตัวแพร่หลายมากในทะเลแคริบเบียน จนถึงจุดหนึ่ง เรืออังกฤษ 82 ลำจอดทอดสมออยู่ที่แซงปีแยร์เพื่อรอการขายของที่ถูกขโมยไป ในบางกรณีก็คืนเจ้าของเดิม บิงแฮมลดปริมาณกาแฟและน้ำตาลในการขนส่งต่อเรือลำเดียวเกิน 1 ใน 4 ล้านดอลลาร์ในเงื่อนไขของวันนี้ แพตตันเขียนว่า “กิจกรรมส่วนตัวของบิงแฮมทำให้เขาเข้าสู่สตราโตสเฟียร์ทางการเงิน”
อ่านเพิ่มเติม: 6 Unsung Heroes of the American Revolution
เอกชนสร้างความเสียหายให้กับอังกฤษทางเศรษฐกิจและการเมือง
การโจมตีชนแล้วหนีของเอกชนอเมริกันไม่เพียงแต่ทำลายการค้าของอังกฤษอย่างรุนแรงตั้งแต่อ่าวเซนต์ลอว์เรนซ์ไปจนถึงทะเลแคริบเบียน พวกเขายังดำเนินการใกล้กับชายฝั่งอังกฤษ แม้กระทั่งการซุ่มโจมตีเรือสินค้าในช่องแคบอังกฤษ ผลลัพธ์: อัตราการประกันทางทะเลและราคาของสินค้านำเข้าในสหราชอาณาจักรเริ่มทะยานขึ้น
ความสำเร็จของเอกชนในการปล้นสะดมและจี้เรือทำให้พ่อค้าผู้มั่งคั่งของอังกฤษไม่พอใจ เช่นเดียวกับผู้บริโภคที่ต้องเผชิญกับค่าใช้จ่ายที่สูงขึ้น การปฏิเสธความชอบธรรมของสภาคองเกรสภาคพื้นทวีปหรือสิทธิ์ในการอนุญาตให้ใช้สิทธิส่วนบุคคลภายใต้กฎหมายระหว่างประเทศ ฝ่ายนิติบัญญัติของอังกฤษจำนวนมากมองว่าผู้บุกรุกทางการค้าของอเมริกาไม่ต่างไปจากโจรสลัด รัฐสภาผ่านพระราชบัญญัติโจรสลัดปี 1777 ที่อนุญาตให้เอกชนชาวอเมริกันถูกควบคุมตัวโดยไม่มีการพิจารณาคดี และปฏิเสธสิทธิของเชลยศึก รวมทั้งความเป็นไปได้ในการแลกเปลี่ยน มาตรการดังกล่าวกระตุ้นให้เกิดการเคลื่อนไหวต่อต้านสงครามในหมู่ประชาชนชาวอังกฤษที่เห็นว่าประเทศนี้เสียค่านิยมทางศีลธรรมในการปฏิบัติต่อคู่ต่อสู้ของศัตรู และการตัดสินใจให้ใบอนุญาตส่วนตัวของตนและฟื้นฟูการเกณฑ์ทหารอังกฤษเข้าสู่กองทัพเรือ
ภายหลังพระราชบัญญัติโจรสลัด กองทัพเรือได้จับกุมหรือทำลายเอกชนชาวอเมริกันหลายร้อยคน ลูกเรือ 12,000 คนส่วนใหญ่ที่เสียชีวิตในเรือเรือนจำของอังกฤษในช่วงสงครามเป็นทหารเรือ และความสูญเสียที่ทิ้งไว้เบื้องหลังรุ่นแม่ม่ายและเด็กกำพร้าในท่าเรือบางแห่งในนิวอิงแลนด์ ในรัฐแมสซาชูเซตส์ ตามรายงานของแพ็ตตัน นิวเบอรีพอร์ตสูญเสียทหาร 1,000 นายในการทำลายเรือขนส่งเอกชน 22 ลำ ขณะที่กลอสเตอร์สูญเสียเอกชนที่จดทะเบียนทั้งหมด 24 ลำ ทำให้จำนวนผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่ลดลงครึ่งหนึ่งในช่วงสงคราม
อ่านเพิ่มเติม: วิธีที่น่าตกใจที่ชาวอังกฤษพยายามเกณฑ์คนอเมริกันให้พ้นจากการจลาจล
แม้จะมีการปราบปรามของอังกฤษ แต่ก็มีการโจมตีโดยส่วนตัวมากกว่า 100 ครั้งในน่านน้ำของอังกฤษในปี พ.ศ. 2321 และมากกว่า 200 ครั้งในปี พ.ศ. 2322 ตามรายงานของBlue Water Patriotsของ James M. Volo เบนจามิน แฟรงคลินผู้ซึ่งจากตำแหน่งทางการทูตของเขาในกรุงปารีสได้ออกจดหมายถึงชาวไอริชที่แล่นเรือรอบเกาะอังกฤษและสนับสนุนให้เอกชนชาวอเมริกันขายสินค้าที่ถูกจับในท่าเรือฝรั่งเศสเพื่อสร้างวิกฤตทางการทูตระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศส “แฟรงคลินใช้ส่วนตัวเพื่อทำให้เกิดความแตกแยกระหว่างฝรั่งเศสและอังกฤษซึ่งมีสันติภาพที่ไม่สบายใจ” แพตตันกล่าว “สงครามยังไม่ได้ตัดสินใจจริงๆ จนกว่าฝรั่งเศสจะเข้าสู่สงคราม และการยักยอกทรัพย์ของแฟรงคลินเป็นเรื่องใหญ่”
ในขณะที่กองทัพเรือภาคพื้นทวีปจับเรือได้เกือบ 200 ลำเป็นรางวัลตลอดช่วงสงคราม Patton รายงานว่าเรือส่วนตัวนำเรือ 2,300 ลำตามการประมาณการแบบอนุรักษ์นิยม “เอกชนไม่เพียงแต่มีผลกระทบทางเศรษฐกิจต่อศัตรูเท่านั้น แต่ในแง่การเมือง พวกเขาเปลี่ยนกระแสของประชากรพลเรือนในอังกฤษให้ต่อต้านการทำสงคราม” แพตตันกล่าว
