ก่อนที่ชาวยุโรปจะมาถึง เกาะซานตาครูซของแคลิฟอร์เนียเป็นมหาอำนาจทางเศรษฐกิจของชาวชูแมช
เรือลำนี้ยกขึ้นภายใต้คลื่นสีหยกขนาดมหึมา และกระแทกลงด้วยการระเบิดของละอองสีสดใส ท้องฟ้าที่ไร้เมฆในแคลิฟอร์เนียหายไปเมื่อน้ำเป็นฟองกระทบหน้าต่าง เสียงคร่ำครวญร่วมกันแผ่ซ่านไปทั่วนักแบกเป้และเรือคายัค 100 คน ขณะที่เรือแล่นข้ามมหาสมุทรเป็นระยะทาง 40 กิโลเมตรหรือมากกว่านั้นซึ่งแยกแผ่นดินใหญ่ในแคลิฟอร์เนียออกจากซานตาครูซ ซึ่งเป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดในแปดหมู่เกาะแชนเนลที่กระจัดกระจายอยู่นอกชายฝั่งทางตอนใต้ของรัฐ ซานตาครูซมีพื้นที่เกือบ 250 ตารางกิโลเมตร มีขนาดใหญ่กว่าแมนฮัตตันถึงสี่เท่า แต่ปัจจุบันแทบไม่มีคนอาศัยอยู่
Jon Erlandson นั่งอย่างสงบในที่นั่งตรงข้ามฉัน ไม่ถูกรบกวนจากคลื่นทะเลที่ทำให้ท้องของฉันปั่นป่วน นักโบราณคดีวัย 60 ร่างผอมเพรียวจากมหาวิทยาลัยโอเรกอน เขาบรรยายถึงความเขียวชอุ่มของเกาะที่เลี้ยงประชากรมนุษย์อย่างหนาแน่นมาเป็นเวลากว่า 10,000 ปี “มีอาหารมากมายอยู่ที่นั่น” คริสตินา กิลล์ เพื่อนร่วมงานและภรรยาของเขา นักโบราณคดีวัย 33 ปีรูปร่างผอมเพรียวจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาบาร์บารา กล่าว และพยักหน้าไปทางเกาะที่อยู่ข้างหน้า
นอกหน้าต่างในวันที่สิงหาคมนี้ หน้าผาหินสูงเหนือคลื่นที่แตกเป็นร้อยเมตร ถัดลงมาเป็นแนวเนินเขาสีแดงระเรื่อ ร่องรอยสีเขียวเข้มที่จางที่สุดแสดงให้เห็นบนรอยพับบนภูเขาบางส่วน สถานที่ดูไม่มีอะไรนอกจากเขียวชอุ่ม “ถ้าคุณอยากรู้ว่าเป็นอย่างไรก่อนที่ชาวยุโรปจะมาถึง คุณไม่สามารถดูภูมิศาสตร์สมัยใหม่ได้” เออร์แลนด์สันอธิบายเมื่อฉันถามเขาเกี่ยวกับความคลาดเคลื่อนระหว่างสิ่งที่เขากับกิลล์พูดกับสิ่งที่ฉันเห็น แพะ แกะ และสุกรที่แนะนำโดยเจ้าของฟาร์มกินพืชในช่วงสองศตวรรษที่ผ่านมา เปลี่ยนภูมิประเทศที่เขียวขจีให้กลายเป็นภูมิประเทศที่มักจะแห้งแล้งของหินที่ตัดกันโดยลำธารที่กัดเซาะ
ภูมิทัศน์ที่ต้องห้ามนี้ทำให้นักโบราณคดีมองว่าซานตาครูซและหมู่เกาะแชนเนลอื่น ๆ เป็นสถานที่ที่ไม่เป็นมิตรซึ่งมนุษย์พยายามดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงชีพ นักวิจัยบางคนถึงกับแนะนำว่าชาวเกาะอาศัยการตั้งถิ่นฐานที่ใหญ่กว่าของแผ่นดินใหญ่และเครือข่ายการค้าที่กว้างขวางสำหรับทรัพยากรที่จำเป็น “หมู่เกาะแชนเนลมีสัตว์และพืชโดดเดี่ยวที่ยากจนโดยทั่วไป” นักโบราณคดีคนหนึ่งเขียนอย่างไม่ใส่ใจในทศวรรษ 1960 และเสริมว่าการขาดน้ำจืดยังจำกัดการเติบโตของประชากร ข้อสรุปนั้นพิสูจน์แล้วว่าผิดมหันต์
ด้วยการขุดค้นโบราณสถานและวิเคราะห์เมล็ดพืชที่เผาถ่าน เช่นเดียวกับเปลือกหอยและกระดูกที่ชาวพื้นเมืองทิ้งไว้ เออร์แลนสัน กิลล์ และทีมงานของพวกเขาได้พลิกภูมิปัญญาดั้งเดิมนั้นไว้บนหัวของมัน พวกเขาอ้างสิทธิ์อย่างกล้าหาญว่าหมู่เกาะแชนเนลตอนเหนือทำหน้าที่เป็นโรงไฟฟ้าทางเศรษฐกิจมาเป็นเวลานับพันปี ไม่เพียงแต่ผลิตอาหารอุดมสมบูรณ์และการตั้งถิ่นฐานตลอดทั้งปีเท่านั้น แต่ยังผลิตลูกปัดเปลือกหอยนับล้านที่ทำหน้าที่เป็นสกุลเงินในแคลิฟอร์เนียตอนใต้อีกด้วย “นี่คือโรงกษาปณ์” Erlandson กล่าว ปรากฎว่าผู้คนบนแผ่นดินใหญ่ไม่ต้องการการค้ากับชาวซานตาครูซ “บนเกาะนี้เพียงแห่งเดียวอาจมีแหล่ง [โบราณคดี] 4,000 แห่ง” นักโบราณคดีกล่าวเสริมเมื่อเรือบัคกิ้งใกล้จะลงจอดครั้งแรก
หลักฐานที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ที่แสดงว่ากลุ่มชนพื้นเมืองตั้งถิ่นฐานอยู่ที่นี่เป็นเวลานานและประสบความสำเร็จอย่างมากเช่นกัน กำลังสนับสนุนให้นักโบราณคดีพิจารณาเกาะเล็กๆ ทั่วโลกในมุมมองใหม่ Victor Thompson นักโบราณคดีจาก University of Georgia ผู้ศึกษาการเกิดขึ้นของสังคมพื้นเมืองที่ซับซ้อนในฟลอริดาตอนใต้กล่าวว่า “เราต้องเริ่มคิดเรื่องเล็ก ๆ ก่อน และขุดพบที่เกาะMound Key
