แม้ว่าเครื่องบินจะเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ค่อนข้างใหม่ แต่การแข่งขันเพื่อความเหนือกว่าทางอากาศเริ่มต้นขึ้นในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง
เครื่องบินมีอยู่มานานกว่าทศวรรษโดยการระบาดของสงครามโลกครั้งที่ 1แต่ความขัดแย้งทั้งสองฝ่ายตระหนักถึงข้อดีของการสร้างเครื่องจักรสงครามที่บินได้และทำงานอย่างไม่ลดละตลอดสงครามเพื่อพัฒนาเครื่องบินรบและเครื่องบินทิ้งระเบิดที่เร็ว ใหญ่กว่า และอันตรายกว่า แนวคิดเรื่อง “ความเหนือกว่าทางอากาศ” ไม่เคยได้ยินมาก่อนในปี 1914 แต่การชนะสงครามบนท้องฟ้ากลายเป็นความจำเป็นทางยุทธวิธีเมื่อสิ้นสุดมหาสงคราม
เครื่องบินรบครั้งแรกมีไว้สำหรับการลาดตระเวน
จอน กัตต์แมน นักประวัติศาสตร์ด้านการบินทหาร ซึ่งเขียน หนังสือเกี่ยวกับเครื่องบินและนักบินรบในสงครามโลกครั้งที่ 1 ระบุว่า บทบาททางทหารหลักของเครื่องบินในสงครามโลกครั้งที่ 1 คือการลาดตระเวน ทหารใช้บอลลูนลมร้อนมานานกว่าศตวรรษเพื่อให้เห็นภาพสนามรบจากมุมสูงรวมถึงในช่วงสงครามกลางเมือง ของสหรัฐฯ แต่เครื่องบินปีกแข็งของสงครามโลกครั้งที่หนึ่งสามารถบินลึกหลังแนวข้าศึกได้ เพื่อติดตามการเคลื่อนไหวของกองทหารและภูมิประเทศแผนที่
“เครื่องบินเหล่านี้เป็นเครื่องบินสองที่นั่งที่มีนักบินทำการบินและผู้สังเกตการณ์อยู่ข้างหน้าเพื่อควบคุมกล้องส่องทางไกลและจดบันทึก” กัตต์แมนกล่าว
ภาพวาดที่เขียนด้วยลายมือและการสังเกตการณ์แบบทันทีอาจไม่ถูกต้องเสมอไป แต่ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีความสำคัญในการดำเนินการช่วงแรกๆ ตัวอย่างเช่น ในปี 1914 เครื่องบินสอดแนมของอังกฤษกับ Royal Flying Corps ได้แจ้งเตือนผู้บัญชาการทหารอังกฤษและฝรั่งเศสให้กองทัพเยอรมันเตรียมพร้อมสำหรับการล้อมปารีสผ่านเบลเยียม กองทัพฝ่ายสัมพันธมิตรสามารถโจมตีฝ่ายเยอรมันได้ ส่งผลให้การรบแห่งมาร์นส์ เป็นชัยชนะที่สำคัญในช่วงแรก
ไม่นานนักก่อนที่จะติดตั้งกล้องเข้ากับเครื่องบินลาดตระเวน โดยถ่ายภาพทางอากาศหลายสิบภาพที่จะพัฒนาและต่อเข้าด้วยกันเพื่อสร้างแผนที่สนามรบแบบพาโนรามา ภาพที่คมชัดและซูมเข้าเหล่านั้นทำให้ผู้บัญชาการภาคสนามมีสติปัญญาที่ไม่เคยมีมาก่อนสำหรับการวางตำแหน่งปืนใหญ่และการวางแผนการเคลื่อนไหวของกองทหาร
Dogfights แรกและ Flying Aces
ในช่วงเริ่มต้นของสงครามโลกครั้งที่ 1 เครื่องบินสอดแนมเป็นสิ่งแปลกใหม่ที่นักบินของศัตรูจะโบกมือให้กันและกันขณะที่พวกเขาข้ามแนวหน้า แต่ไม่นานก่อนที่ความสำคัญเชิงกลยุทธ์ของเครื่องบินสอดแนมจะจมลงไป และด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะยิงเครื่องบินของศัตรูออกจากท้องฟ้า
“ไม่มีเครื่องบินรบจนถึงปี 1915” Guttman กล่าว “แต่หลังจาก Marne ผู้บัญชาการทหารเริ่มเอาจริงเอาจังกับความคิดที่จะกำจัดชายอีกคนออกไป”
ในการต่อสู้ช่วงแรก เครื่องบินสอดแนมที่เคลื่อนที่ช้าจะยิงกระสุนใส่กันและกันด้วยปืนพกและปืนไรเฟิล ลูกเรือภาคพื้นดินเริ่มติดตั้งปืนกลต่อหน้าผู้สังเกตการณ์ แต่พวกเขาเล็งได้ยากรอบใบพัด ปีก และเสา
การประดิษฐ์ที่ก้าวล้ำคือ “เฟืองท้าย” หรือ “เกียร์ซิงโครไนซ์” ซึ่งอนุญาตให้ปืนกลที่ติดตั้งด้านหน้ายิงกระสุนปืนอย่างต่อเนื่องได้อย่างปลอดภัยผ่านใบพัดที่หมุนของเครื่องบิน นักบินทุกคนต้องทำคือเล็งจมูกของเครื่องบินไปที่ศัตรูและยิง
วิศวกรชาวดัตช์ Anthony Fokker ได้รับการยกย่องในการพัฒนาเกียร์ซิงโครไนซ์ชุดแรกสำหรับกองทัพเยอรมัน ซึ่งเขาติดตั้งบน Fokker E-1 ที่นั่งเดี่ยวในปี 1915 เครื่องบินน้ำหนักเบานั้นว่องไวและอันตรายถึงตายได้มากจนพันธมิตรเรียกมันว่า “Fokker Scourge ”
เป็นครั้งแรกที่เครื่องบินขึ้นสู่อากาศโดยมีจุดประสงค์อย่างชัดเจนในการต่อสู้ทางอากาศสู่อากาศ และฝรั่งเศสเริ่มเรียกนักบินที่ยิงเครื่องบินข้าศึกตกห้าลำขึ้นไปว่า “ลา” หรือเอซ ในขณะที่เอซเหล่านี้ไม่ได้ขาดแคลนทักษะและความกล้าหาญ ผู้ชนะของ “การต่อสู้อุตลุด” ช่วงแรกๆ ส่วนใหญ่เป็นนักบินที่บินด้วยเทคโนโลยีที่ดีกว่า
“ตั้งแต่วินาทีแรกที่นักสู้ลงมือได้ นั่นเป็นจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของการแข่งขันด้านอาวุธเพื่อความเหนือกว่าทางอากาศ” กัตต์แมนกล่าว “ประสิทธิภาพของเครื่องบิน ความง่ายในการจัดการ อาวุธยุทโธปกรณ์ อัตราการปีน ทั้งหมดนี้กลายเป็นปัจจัยในการต่อสู้อย่างต่อเนื่องเพื่อให้ได้สิ่งที่ดีกว่าที่ศัตรูมี”
วิศวกรฝ่ายสัมพันธมิตรตอบโต้ด้วยเครื่องบินรบที่นั่งเดี่ยวของตนเอง เช่น Sopwith Camel ที่ผลิตในอังกฤษ ซึ่งตั้งชื่อตามส่วนนูนรูปโคกในลำตัวเพื่อให้พอดีกับปืนกลแบบซิงโครไนซ์ที่ติดตั้งด้านหน้าสองกระบอก
เมื่อ Sopwith แนะนำ “เครื่องบินสามปีก” สามปีก ชาวเยอรมันตอบด้วย Fokker DR-1 ซึ่งเป็นที่ชื่นชอบของใครอื่นนอกจาก Manfred von Richthofen “บารอนแดง” ที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้สังหารอย่างเป็นทางการ 80 คนก่อนที่เขาจะแดง สามคน – ในที่สุด เครื่องบินรบติดปีกก็ถูกยิงเสียชีวิตในปี พ.ศ. 2461
เรือเหาะทิ้งระเบิดเป้าหมายพลเรือน
เรามักจะเชื่อมโยงการวางระเบิดทางอากาศกับ ยุทธวิธี บลิทซครีก ของนาซีเยอรมนีในสงครามโลกครั้งที่ 2แต่การรณรงค์วางระเบิดแบบกำหนดเป้าหมายครั้งแรกเกิดขึ้นในปี 1915 เมื่อเยอรมนีส่งเรือเหาะบินสูง Zeppelin ในการโจมตีทิ้งระเบิดตอนกลางคืนของเป้าหมายพลเรือนในลอนดอนและเอดินบะระ
เรือเหาะที่เต็มไปด้วยไฮโดรเจน ซึ่งเดิมใช้ในการลาดตระเวน แล่นได้ที่ความสูง 11,000 ฟุต และสามารถตัดเครื่องยนต์ของพวกมันเพื่อจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว ประชาชนชาวอังกฤษประณาม “นักฆ่าทารก” และในที่สุดกองทัพก็ส่งเครื่องบินรบติดอาวุธด้วยกระสุนเพลิงเพื่อจุดไฟเรือเหาะขนาดมหึมา
เครื่องบินทิ้งระเบิดลำแรกเริ่มประกอบอาชีพเป็นเครื่องบินสอดแนมซึ่งเต็มไปด้วยอาวุธมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่พวกเขาต้องต่อสู้กลับจากแนวหลังของศัตรู Guttman กล่าวว่าเครื่องบินสอดแนมที่ใหญ่ที่สุด เช่น เครื่องบินยักษ์สี่เครื่องยนต์ของรัสเซียที่รู้จักกันในชื่อ Ilya Muramets เริ่มขนระเบิดเพื่อทิ้งศัตรู “เป็นการดูถูกครั้งสุดท้าย”
ชาวเยอรมันหยิบหน้าหนึ่งจากคู่มือรัสเซียและสร้างเครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่ของตนเองชื่อ Zeppelin Staaken R.VI ซึ่งเป็นเครื่องบินปีกสองชั้นที่มีปีกกว้างกว่า 138 ฟุตซึ่งบรรทุกลูกเรือได้ถึงเก้าคน เครื่องบินทิ้งระเบิดชาวเยอรมันผู้หวาดกลัวได้วิ่งไปที่ลอนดอนและปารีส ทิ้งระเบิดที่มีน้ำหนักมากกว่า 2,200 ปอนด์ รวมทั้งการโจมตีโดยตรงที่โรงพยาบาลรอยัล เชลซี ในลอนดอน
เวทีถูกกำหนดไว้สำหรับบทบาทการบินครั้งใหญ่ในสงครามโลกครั้งที่สอง
เมื่อสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่ 1 Guttman กล่าวว่า “ไม่อาจโต้แย้งได้” ว่าเครื่องบินเป็นอาวุธแห่งอนาคต ในปีพ.ศ. 2461 เครื่องบินทิ้งระเบิดของฝ่ายสัมพันธมิตรได้บินเป็นกลุ่มเพื่อโจมตีโรงงานอาวุธยุทโธปกรณ์ของเยอรมันตามแนวชายแดนของฝรั่งเศส และเครื่องบินรบของเยอรมันก็ถูกนำไปใช้ในการต่อสู้ทางอากาศครั้งยิ่งใหญ่
เวทีถูกกำหนดขึ้นสำหรับสงครามโลกครั้งที่สองเมื่อความเหนือกว่าทางอากาศเป็นหนึ่งในปัจจัยตัดสินสำหรับพันธมิตรทั้งในโรงภาพยนตร์ในยุโรปและแปซิฟิก
